El Arte de la Orfebrería en la antigüedad

La orfebrería fue practicada por las culturas más antiguas del Medio Oriente y del Mediterráneo que dieron origen al arte mesopotámico y la escultura mesopotámica, así como de Egipto y más tarde el arte minoico. Incluso los menos sofisticados estilos de arte hitita y el arte asirio tenían como tradición el trabajo en oro. Las minas de oro en Egipto, Nubia y Arabia Saudita fueron los principales proveedores del metal precioso. La orfebrería, una vez establecida en la antigua Grecia y en todo el Mar Negro, se extendió hacia el oeste de Europa central y al occidental mediante la migración de tribus celtas, cuyos herreros fueron reconocidos por sus fraguas móviles y habilidades para trabajar los metales. (Ver artículo sobre la cultura Hallstatt y el arte celta). Al mismo tiempo, el arte etrusco en Italia se estaba convirtiendo en famoso por los artefactos de oro de sus tumbas. Los romanos también eran activos en la orfebrería, y fueron importantes, debido a sus innovaciones en la metalurgia: nuevas técnicas para la extracción de oro a gran escala se desarrollaron mediante la introducción de métodos de minería hidráulica, sobre todo en España y los Balcanes.

El surgimiento del cristianismo aumentó significativamente la demanda de artículos de oro, para las necesidades devocionales y eclesiásticas, y durante la Edad Media, los monasterios de Irlanda, y el norte de Inglaterra fueron allanados en varias ocasiones por merodeadores vikingos en busca de objetos de oro y piedras preciosas, utilizados en la fabricación de manuscritos iluminados por artistas-monjes. En Constantinopla, centro del imperio romano de Oriente crea su propio estilo con los principios cristianos de arte, orfebres y mosaiquistas fueron famosos por sus obras en oro y su multicolor arte del mosaico. (obras encontradas en Etiopía, trabajo decorativo de cobre en el célebre Evangelio de Garima (390 hasta 660) el más antiguo texto evangélico iluminado del mundo. Como la cultura europea occidental recuperó su fuerza durante época del arte carolingio (c.750-900) y su sucesor el arte otoniano (c.900-1050). Otra escuela influyente fue la escuela del Mosa, que se creó en el área de Lieja y el monasterio benedictino de Stavelot. Los miembros principales de esta escuela incluyen a Godefroid de Claire (desde 1.100 hasta 1.173) y a Nicolás de Verdún (c.1156-1232).

El uso del oro para los objetos religiosos y seculares se convirtieron en un fenómeno mundial, y orfebres estaban constantemente en demanda, en tiempos de prosperidad , fueron comisionados para producir un conjunto cada vez más amplio de objetos preciosos, y en los momentos de dificultades extremas, los objetos eran fundidos para transformarlos en monedas.